3 questions à Michel Combes (X 1981), nouveau Chairman du Friends of École Polytechnique

Vous êtes spécialiste des télécoms et avez occupé des postes de direction au sein d’entreprises françaises comme internationales. Que signifie aujourd’hui « Polytechnique » dans les écosystèmes dans lesquels vous évoluez ? 

L’École polytechnique représente l’excellence française dans le domaine scientifique, et notamment dans des disciplines comme les mathématiques qui sont à la base de toutes les transformations en cours allant de l’intelligence artificielle, à la robotique en passant par la digitalisation. Les X ont un rôle essentiel à jouer pour mener ces transformations qui révolutionnent le monde économique et qui vont accélérer la croissance. Au début de ma carrière, de nombreux polytechniciens s’orientaient vers la finance, domaine dans lequel la rigueur scientifique et mathématique caractéristique de l’X, était très utile. Aujourd’hui, à l’ère de l’IA, les diplômés de l’École voient leur spectre de carrières et leur champ d’action élargi, et travaillent dans des start-up ou dans des entreprises qui utilisent la technologie pour se transformer. Parallèlement, l’X s’est largement internationalisée et figure désormais parmi les établissements privilégiés par les grands groupes internationaux comme en témoigne le classement QS World University Rankings 2024. En combinant sa formation d’excellence et son positionnement très clair qui offrent à ses élèves une ossature scientifique indispensable, à sa dimension internationale, l’École polytechnique est donc devenue l’une des références en termes de sourcing de talents.

Prendre la présidence du Friends of École polytechnique est un engagement fort en faveur de votre Alma Mater. Pourquoi avez-vous choisi de vous impliquer ainsi ?

Ma motivation première est le Give Back. J’ai bénéficié de cette formation d’excellence à l’X qui m’a ouvert un parcours professionnel riche, dense et international, à des postes à responsabilités élevées dans les différentes entreprises dans lesquelles j’ai évolué. C’est donc naturel de redonner aujourd’hui du temps à mon École pour lui permettre d’accélérer sa transformation. Dans ce monde global, les grands établissements d’enseignement et de recherche qui réussissent sont ceux qui sont à la fois soutenus par un pays, c’est-à-dire par l’État ou les collectivités locales - ce qui est le cas de Polytechnique - et par leurs anciens élèves et des entreprises partenaires qui, en apportant des ressources complémentaires, de nouvelles idées et de nouveaux projets, leur permettent de rayonner et de rester à la pointe. Enfin, si j’ai accepté de prendre la présidence du Friends of École Polytechnique, c’est aussi parce que cette nouvelle mission me permet de m’investir dans un effort collectif aux côtés de deux camarades de promotion, Frédéric Oudéa et Alexandre de Juniac, avec qui je suis resté lié depuis notre sortie de l’École. 

Quelles sont vos ambitions pour le FEP et comment la communauté des Anciens, et en particulier celle installée aux États-Unis, peut-elle y contribuer ?

La communauté polytechnicienne a un rôle déterminant à jouer pour accompagner la mutation de l’École. Elle peut s’engager en donnant de son temps mais aussi, et les deux ne sont incompatibles, en faisant un don à la Fondation ou à ses structures sœurs. À travers le Friends of École Polytechnique, nous souhaitons encourager cette culture du don en rapprochant de l’X les Anciens installés aux États-Unis, et en les incitant à s’investir pour elle, à la hauteur de leurs moyens. Les polytechniciens vivant dans ce pays évoluent dans un environnement plus propice au don mais sont aussi très sollicités, notamment par des institutions locales. Tout l’enjeu est de faire remonter Polytechnique parmi leurs priorités. Alors que nous préparons une nouvelle campagne significative, avec un niveau d’ambition important, notre objectif est que la communauté outre-Atlantique se mobilise encore davantage et contribue à hauteur de 10 % du montant total de la collecte sur les particuliers. Mais au-delà des chiffres, dans un monde qui se globalise, toutes nos actions sont guidées par une ambition : contribuer au rayonnement, à l’attractivité et au positionnement de l’X parmi les grands acteurs mondiaux de l’enseignement et de la recherche scientifique.