L’X et la FX lancent le Fonds Alexandre Friedmann

Il y a un siècle, nous pensions vivre dans un univers fini et statique. C’était sans compter sur les travaux d’Alexandre Friedmann, brillant physicien et mathématicien né à Saint-Pétersbourg en 1888, qui en publiant en 1922 l'article « Über die Krümmung des Raumes », a donné naissance à la cosmologie moderne.

Auparavant, des solutions cosmologiques aux équations très complexes de la relativité générale avaient été trouvées par Albert Einstein et Willem de Sitter. Cependant et conformément aux croyances de l'époque, ces solutions décrivaient des univers figés. Dans un article scientifique publié en juin 1922, Alexandre Friedmann est le premier à introduire l’idée d’un univers non-statique, « en expansion » selon sa propre expression, compatible avec les équations de la relativité générale d’Einstein.

Deux ans plus tard, Friedmann récidive et publie un autre article dans lequel il remet en cause la conception dominante jusqu'alors d'un univers fini, en trouvant des solutions décrivant un univers de volume infini.

Les concepts développés dans ces deux articles ont été relativement ignorés dans un premier temps, Einstein qualifiant encore en 1927 d’« abominable » l'idée d'un univers en expansion. Cependant, au fur et à mesure que les observations dans ce sens s'accumulaient, la communauté scientifique a progressivement accepté ces idées révolutionnaires, qui ont également été développées par George Lemaître quelques années plus tard. Ces concepts et équations constituent dorénavant la base conceptuelle de la cosmologie, devenue depuis une science de précision. Aujourd’hui, les scientifiques étudient non seulement l’univers dans son ensemble, mais aussi à plus petite échelle. En particulier, les trous noirs, ces astres ultra-compacts dont rien ne peut s’échapper, sont le siège d’effets de relativité générale qui peuvent désormais être observés.

À l’occasion du centenaire de l’article fondateur d’Alexandre Friedmann, l’École polytechnique et sa Fondation ont décidé de créer le Fonds Alexandre Friedmann, grâce au soutien de Romain Zaleski (X 1953), Grand donateur de la Fondation de l’X. Ce Fonds a pour objectif d’encourager diverses activités scientifiques couvrant le large éventail de sujets associés au domaine de la cosmologie, de l'étude de l'univers primordial aux théories modifiées de la gravitation. Il permettra ainsi de développer à l’École polytechnique l’enseignement et la recherche autour de cette discipline.

Le Fonds Alexandre Friedmann a été officiellement lancé le 5 décembre 2022 à l’X avec le premier Colloquium Friedmann, un séminaire général s'adressant à un public de scientifiques et d'étudiants en sciences. Pour inaugurer ces conférences, Frank Eisenhauer de l'Institut Max Planck pour la physique du cosmos (Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics, Allemagne) a donné une conférence intitulée « Trou noir du centre galactique, les effets de la relativité générale, et comment les observer » qui a attiré près de 100 participants.

Spécialiste de spectroscopie et d’interférométrie, Frank Eisenhauer a été responsable de deux instruments majeurs qui ont changé la donne en matière d’observation du ciel. SINFONI et GRAVITY, instruments installés sur les télescopes européens VLT au Chili, ont permis la caractérisation du centre de notre galaxie, la voie lactée, et la mesure de l’orbite des étoiles et d’effets prédits par la théorie de la relativité générale comme le décalage d’Einstein et la précession de Schwarzschild. Cela a conduit à la confirmation de la présence d’un trou noir supermassif d’environ quatre millions de fois la masse du soleil. Dans le cadre du Colloquium, Frank Eisenhauer a notamment évoqué l’histoire de ces découvertes, jusqu’aux récentes silhouettes de trous noirs observées par l’Event Horizon Telescope.

Le lancement du Fonds Alexandre Friedmann a également été l'occasion d'inaugurer une exposition à la bibliothèque de l'École : « Regards sur Friedmann ».